Progettare il primo Apple Macintosh: la storia degli ingegneri

Feb 28, 2024

Come un piccolo team di designer poco conosciuti ha cambiato per sempre l'informatica

Nel 1979 il Macintosh Il personal computer esisteva solo come idea preferita di Jef Raskin, un veterano del team Apple II, che aveva proposto alla Apple Computer Inc. di realizzare un computer di tipo "elettrodomestico" a basso costo che fosse facile da usare come un tostapane. Raskin credeva che il computer da lui immaginato, che chiamò Macintosh, potesse essere venduto per 1.000 dollari se fosse stato prodotto in grandi volumi e avesse utilizzato un potente microprocessore che eseguiva software strettamente scritto.

La proposta del signor Raskin non impressionò nessuno alla Apple Computer al punto da portare molti soldi da parte del consiglio di amministrazione o molto rispetto da parte degli ingegneri Apple. All'epoca l'azienda aveva preoccupazioni più urgenti: il grande progetto della workstation Lisa era in corso e c'erano problemi con l'affidabilità dell'Apple III, la versione rinnovata dell'apprezzato Apple II.

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta come "Case History di design: Macintosh di Apple". Apparve nel numero di dicembre 1984 di IEEE Spectrum. Una versione PDF è disponibile su IEEE Xplore. I diagrammi e le fotografie sono apparsi nella versione stampata originale. L'autore ha parlato con molti membri del team di progettazione nei mesi successivi all'introduzione del Macintosh nel 1984, tuttavia Steve Jobs non ha concesso un'intervista per questo articolo.

Anche se nel 1979 le probabilità sembravano sfavorevoli, il Macintosh, progettato da un pugno di ingegneri e programmatori inesperti, è ora riconosciuto come una pietra miliare tecnica nel personal computing. Essenzialmente una versione ridotta della workstation Lisa con molte delle sue funzionalità software, il Macintosh fu venduto per $ 2495 al momento della sua introduzione all'inizio del 1984; la Lisa inizialmente fu venduta per $ 10.000. Nonostante le critiche rivolte al Macintosh – che manca di capacità di rete adeguate per le applicazioni aziendali ed è scomodo da usare per alcune attività – il computer è considerato da Apple l’arma più importante nella guerra con IBM per la sopravvivenza nel settore dei personal computer.

Fin dall'inizio, il progetto Macintosh è stato alimentato dalla dedizione di due attori chiave del team di progetto. Per Burrell Smith, che progettò l'hardware digitale del Macintosh, il progetto rappresentò un'opportunità per un personaggio relativamente sconosciuto di dimostrare eccezionali talenti tecnici. Per Steven Jobs, 29 anni, presidente della Apple e direttore del progetto Macintosh, si è trattato di un'opportunità per mettersi alla prova nel mondo aziendale dopo una temporanea battuta d'arresto: sebbene fosse uno dei fondatori della Apple Computer, la società aveva rifiutato di lasciargli gestire il Progetto Lisa. Jobs contribuì relativamente poco alla progettazione tecnica del Macintosh, ma fin dall'inizio ebbe una visione chiara del prodotto. Ha sfidato il team di progetto a progettare il miglior prodotto possibile e ha incoraggiato il team proteggendolo dalle pressioni burocratiche all'interno dell'azienda.

Il signor Smith, che nel 1979 lavorava come riparatore nel reparto di manutenzione dell'Apple II, si era appassionato ai microprocessori diversi anni prima durante una visita all'area dell'industria elettronica a sud di San Francisco conosciuta come Silicon Valley. Abbandonò gli studi di arti liberali allo Junior College di Albany, New York, per perseguire le possibilità dei microprocessori: non c'è niente che non si possa fare con quelle cose, pensò. Il signor Smith in seguito divenne riparatore a Cupertino, in California, dove trascorse molto tempo a studiare i circuiti logici criptici dell'Apple II, progettati dal cofondatore dell'azienda Steven Wozniak.

La destrezza del signor Smith in negozio impressionò Bill Atkinson, uno dei designer di Lisa, che lo presentò al signor Raskin come "l'uomo che progetterà il tuo Macintosh". Il signor Raskin ha risposto senza impegno: "Questo lo vedremo".

Tuttavia, il signor Smith riuscì a imparare abbastanza sulla concezione del Macintosh di Mr. Raskin per creare un prototipo improvvisato utilizzando un microprocessore Motorola 6809, un monitor televisivo e un Apple II. Lo mostrò al signor Raskin, che ne rimase talmente impressionato da renderlo il secondo membro del team Macintosh.