I sostenitori spingono per modifiche alla politica del Baker Act nelle scuole della contea di Palm Beach

May 20, 2023

I sostenitori dei diritti dei disabili vogliono che il distretto scolastico della contea di Palm Beach faccia di più per proteggere gli studenti dalla detenzione inappropriata ai sensi del Baker Act, formalmente noto come Florida Mental Health Act.

Questo dopo che il distretto ha accettato di pagare 440.000 dollari per risolvere una causa in cui si sosteneva che i funzionari scolastici stavano abusando del Baker Act sui bambini con disabilità.

La legge statale consente alle persone – compresi i bambini – di sottoporsi a una valutazione psichiatrica contro la loro volontà se rappresentano un pericolo imminente per se stessi o per gli altri a causa della loro malattia mentale.

RELAZIONE SPECIALE: I bambini e il Baker Act

Troppo spesso, secondo l’organizzazione Disability Rights Florida, la legge viene utilizzata in modo improprio contro i bambini con disabilità dello sviluppo come l’autismo.

Ann Siegel è la direttrice legale di Disability Rights Florida, uno dei gruppi che hanno avviato la causa contro l'SDPBC nel 2021.

"Molti degli studenti che hanno seguito Baker Acted in questi anni erano studenti con disabilità dello sviluppo", ha affermato Siegel. "E crediamo che sia un uso inappropriato poiché lo statuto è specificamente progettato per le persone con problemi di salute mentale."

Il giudice distrettuale americano Aileen Cannon ha emesso una sentenza definitiva sul caso il 5 luglio, ordinando alla SDPBC di pagare quasi mezzo milione di dollari agli studenti e ai familiari che hanno portato avanti il ​​caso.

I querelanti affermano che rappresentavano centinaia di bambini che erano stati detenuti negli ultimi anni, alcuni di appena 5 anni.

"Sebbene [i querelanti] e centinaia di altri bambini come loro siano stati trattati come criminali, non sono stati accusati di alcun crimine", hanno sostenuto i querelanti in un documento legale. “La stragrande maggioranza di questi bambini non ha avuto bisogno né ha beneficiato di esami involontari ed è rimasta profondamente traumatizzata dall’esperienza. Una volta inviati per un esame, i bambini aspettano ore o giorni in una struttura psichiatrica, nota anche come “struttura di accoglienza”, senza i loro genitori, per un esame da parte di un medico”.

Il consiglio scolastico valuta i cambiamenti politici, a seguito di una causa

Sulla scia della causa legale, il consiglio scolastico della contea di Palm Beach sta valutando la possibilità di modificare le politiche del distretto sulla risposta alle crisi di salute mentale degli studenti.

Un portavoce del distretto ha risposto a una richiesta di commento sulla causa o sulla proposta politica.

Secondo una nota distrettuale, gli aggiornamenti politici sono in risposta al “contributo delle parti interessate e agli aggiornamenti legislativi”.

"Il consiglio scolastico riconosce che deve adottare misure per garantire che a tutti gli studenti vengano fornite risorse, salute mentale proattiva e strategie di salute comportamentale per avere accesso a un'istruzione sicura e di supporto", si legge in parte nella politica. "Tutti gli studenti devono essere trattati con rispetto e dignità dal personale del Distretto."

Durante una riunione del 19 luglio, il consiglio scolastico ha dato la prima approvazione alle modifiche politiche, approvando la proposta all’unanimità come parte dell’agenda di consenso.

Siegel afferma che i cambiamenti proposti non sono sufficienti a proteggere adeguatamente i bambini dai danni derivanti dal Baker Act, che per molti bambini comporta l'essere presi in custodia dalla polizia e detenuti durante la notte in una struttura destinata a persone molto più grandi di loro. È un'esperienza che per molti bambini è traumatizzante e per alcuni è indistinguibile dall'essere gettati in prigione.

“Questi sono studenti con disabilità. E sono i più vulnerabili al trauma di essere ammanettati dalla polizia e portati via dalla scuola e dalla famiglia in ospedale”, ha detto Siegel. "E spesso i genitori non vengono avvisati in anticipo."

Disability Rights Florida sta anche spingendo per una migliore formazione per aiutare il personale scolastico e le forze dell’ordine a valutare adeguatamente quali bambini soddisfano veramente i requisiti di legge per l’impegno involontario – e per garantire che siano messe in atto alternative significative per evitare una crisi.

"Pensiamo davvero che se c'è un problema in cui uno studente sembra essere in crisi, vorremmo che il distretto scolastico si mettesse in contatto con i genitori e chiedesse loro di aiutarli a ridurre la situazione", ha detto Siegel. “Riteniamo che spesso, l’intervento della famiglia insieme alla scuola utilizzando adeguate tecniche di riduzione della tensione aiuterà a correggere la situazione e annullerà la necessità di qualsiasi tipo di impegno involontario”.