La Silver Valley dell'Idaho è ancora a rischio 50 anni dopo che l'incendio in una miniera ha causato la maggior quantità di piombo

May 25, 2024

30 agosto 2023

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di Martin Schiavenato, La conversazione

Il 3 settembre 1973, un incendio divampò nel magazzino della miniera di Bunker Hill nella Silver Valley dell'Idaho. L'edificio è stato progettato per filtrare gli inquinanti prodotti dalla fusione, lo scioglimento delle rocce che separa il metallo dal suo minerale. I gas prodotti in questo processo trasportavano veleni, incluso il piombo.

A quel tempo, i prezzi del piombo e dell’argento stavano salendo verso i massimi storici. Invece di aspettare nuovi filtri e riparazioni, i funzionari dell’azienda mantennero in funzione la miniera. Aumentarono la produzione, bypassarono le fasi di filtrazione e, per undici mesi, scaricarono gas nocivi direttamente nell'area circostante.

Poi i cavalli della zona iniziarono a morire.

Quando nel settembre del 1974, un anno dopo l'incendio, iniziarono ad arrivare i dati sui livelli di piombo nel sangue dei bambini, i risultati furono scioccanti. L'incendio divenne uno dei più grandi eventi di avvelenamento da piombo nella storia degli Stati Uniti.

Senza filtri, le operazioni minerarie hanno depositato nell'area circa 35 tonnellate di piombo al mese, quattro volte di più rispetto a prima dell'incendio. Tra gennaio e settembre 1974, secondo i dati raccolti da Restoration Partnership, furono rilasciate anche più di 2 tonnellate di arsenico e 2,5 tonnellate di mercurio, oltre ad altri metalli e sostanze chimiche tossiche.

Il piombo contamina ancora oggi il terreno attraverso la Silver Valley e continua a lavare gli affluenti e nel fiume Coeur d'Alene e nel lago Coeur d'Alene. Molte persone in questa regione in rapida crescita non sono consapevoli dei rischi.

I nostri corpi utilizzano metalli come zinco, ferro e calcio. Tuttavia, non abbiamo bisogno di piombo. La sua composizione chimica lo rende altamente tossico e in grado di infiltrarsi in quasi tutti gli organi del corpo.

L’esposizione al piombo può causare ipertensione e malattie cardiache. Può anche causare problemi con lo sviluppo del cervello, la funzione renale e la salute riproduttiva, inclusi aborti spontanei, prematurità e basso peso alla nascita. I bambini sono particolarmente sensibili agli effetti tossici del piombo sul sistema nervoso centrale; lo assorbono fino a 17 volte più facilmente degli adulti e il loro cervello è ancora in via di sviluppo.

Il valore di riferimento dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie per i livelli di piombo nel sangue è cambiato con l'evoluzione della conoscenza su questa potente neurotossina. Nel 1973, un livello di piombo nel sangue inferiore a 40 microgrammi per decilitro nei bambini veniva vagamente definito come “indebito assorbimento di piombo”. Nel 1991, qualsiasi valore superiore a 10 microgrammi per decilitro era considerato un “livello preoccupante”.

Oggi 3,5 microgrammi per decilitro è il valore di riferimento, inteso a identificare il 2,5% dei bambini con i più alti livelli di piombo nel sangue. Il CDC non utilizza più il “livello di preoccupazione” come soglia, perché non esiste un livello sicuro di piombo nel sangue nei bambini.

I bambini della Silver Valley sono stati esposti a livelli estremamente elevati di veleni dopo l'incendio di Baghouse nella miniera di Bunker Hill.

Il novantanove per cento dei bambini nel raggio di un miglio dalla fonderia sottoposti al test dopo l’incendio – 173 bambini su 175 – avevano livelli di piombo nel sangue pari o superiori a 40 microgrammi per decilitro. Il loro livello medio di piombo nel sangue era di 67,4 microgrammi per decilitro. Un bambino di 1 anno ha rilevato 164 microgrammi per decilitro, il livello più alto mai registrato in un bambino.

Il deterioramento cognitivo nei bambini, misurato dalla perdita di punti QI, può verificarsi a livelli inferiori a 5 microgrammi per decilitro.

Per contestualizzare i numeri della Silver Valley, il livello medio di piombo nel sangue dei bambini di Flint, Michigan, al culmine della crisi idrica delle tubature di piombo nel 2015 era di 1,3 microgrammi per decilitro, e 21 bambini avevano livelli di piombo nel sangue superiori a 10 microgrammi per decilitro. decilitro.